Niente jeep, niente tettuccio apribile, niente binocolo puntato su una savana lontana. A Gombe il safari comincia su un sentiero che sale ripido dalla riva di un lago, dentro una foresta fitta e umida. Il ranger ascolta la radio, si ferma, cambia direzione. Poi arriva un suono che non si dimentica: una serie di richiami che cresce fino a diventare un urlo collettivo. Gli scimpanzé sono vicini.

È una delle esperienze africane che Lonely Planet ha inserito nel Best in Travel 2027. E non è un caso che sia proprio qui: questa foresta è il luogo in cui è nata la ricerca moderna sugli scimpanzé.

Dove tutto è cominciato

Nel luglio del 1960 una giovane inglese di 26 anni, senza una laurea ma con una pazienza fuori dal comune, arrivò sulle rive del lago Tanganica per osservare gli scimpanzé. Si chiamava Jane Goodall. A Gombe vide per la prima volta uno scimpanzé usare un rametto per pescare termiti: la scoperta che l’uomo non era l’unico animale capace di costruire e usare strumenti cambiò il modo di guardare al confine tra noi e le altre specie.

Il programma di ricerca che avviò è ancora attivo ed è considerato lo studio più lungo al mondo su una popolazione di animali selvatici. Jane Goodall è scomparsa nel 2025, ma a Gombe gli scimpanzé discendono ancora da quelle famiglie che lei aveva imparato a riconoscere una per una.

Il parco nazionale è stato istituito nel 1968 ed è il più piccolo della Tanzania: poco più di 50 chilometri quadrati di foresta stretta tra le montagne e il lago, solcata da valli ripide. Non ci sono strade: si arriva solo in barca.

Come funziona il trekking

Si parte dalla sede del parco con un ranger e un gruppo piccolo. Gli scimpanzé non hanno orari né territori fissi: la ricerca può durare pochi minuti o diverse ore, e porta spesso fuori dai sentieri principali, su pendii ripidi e scivolosi. Quando il gruppo li trova, il tempo di osservazione è regolamentato, così come la distanza.

Le regole sono severe e hanno una ragione precisa: gli scimpanzé sono molto vulnerabili alle malattie umane, anche a un semplice raffreddore. Si resta ad almeno 10 metri, si indossa la mascherina, non si mangia né si beve in loro presenza e chi non si sente bene non può partecipare. L’età minima per il trekking è 15 anni.

Non solo scimpanzé

La foresta di Gombe ospita anche babbuini, colobi rossi e diverse specie di scimmie, oltre a centinaia di specie di uccelli. Uno dei sentieri porta alla cascata di Kakombe, con vista sul parco e sul lago. E il lago Tanganica, uno dei più profondi del pianeta, ha acque limpide abitate da centinaia di specie di ciclidi, pesci colorati che si vedono bene anche facendo snorkeling vicino alla riva.

Quanto è impegnativo

Terreno: sentieri ripidi e spesso scivolosi, che salgono dalla riva del lago nelle valli della foresta

Durata: imprevedibile: da meno di un’ora a diverse ore, a seconda di dove si trovano gli scimpanzé

Difficoltà: moderata. Il problema non è la distanza ma le pendenze, il caldo umido e le discese su fondo fangoso

Età minima: 15 anni

Per chi: chi è abituato a escursioni con salite brevi ma ripide e ha ginocchia affidabili in discesa

Attrezzatura: scarpe da trekking con suola scolpita, pantaloni e maniche lunghe, giacca antipioggia leggera, acqua

Quando andare

Il periodo più indicato è la stagione secca, all’incirca da giugno a ottobre: i sentieri sono meno fangosi e ci sono meno insetti. Le piogge si concentrano tra novembre e dicembre e poi da febbraio a maggio, quando i trekking diventano più scivolosi.

Come arrivare e organizzarsi

Gombe si trova nell’estremo ovest della Tanzania. Si raggiunge Kigoma con un volo interno da Dar es Salaam o da Arusha, poi si prosegue in barca lungo il lago Tanganica, con una navigazione di un’ora e mezza o due. Si può dormire in lodge tendati all’interno del parco o a Kigoma. È una meta lontana dai circuiti classici dei safari, e questo si riflette su tempi e costi: conviene prevedere almeno due o tre notti.

Per la zona è consigliata la profilassi antimalarica: prima di partire è bene sentire il medico o un centro di medicina dei viaggi.

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Domande frequenti

Quanto ci si avvicina agli scimpanzé?

La distanza minima è di 10 metri, per proteggere gli animali dalle malattie umane.

Gli scimpanzé si vedono sempre?

Le probabilità sono alte, perché i gruppi di Gombe sono abituati alla presenza umana da decenni, ma l’avvistamento non è mai garantito.

Serve essere allenati?

Serve una buona abitudine a camminare su sentieri ripidi, anche per tempi imprevedibili. Non è un trekking tecnico.

C’è un’età minima?

Sì, per il trekking con gli scimpanzé bisogna avere almeno 15 anni.

Credits photo: fabulousfabs, CC BY 2.0, fabulousfabs, CC BY 2.0, Cethuyghe, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nel cuore pulsante della Great Rift Valley, al confine settentrionale della Tanzania con il Kenya, giace un bacino idrico che sembra appartenere a un altro sistema solare. Il Lago Natron si estende per 58 chilometri all’ombra del vulcano attivo Ol Doinyo Lengai, la cui presenza domina l’orizzonte con una mole imponente.

Questa zona remota si trova a circa 600 metri di altitudine, incastonata in un paesaggio arido dove il calore africano trasforma l’evaporazione in una forza scultorea. Nonostante il nome possa evocare scenari turistici tradizionali, questo specchio d’acqua rappresenta uno degli ecosistemi più estremi e inospitali del pianeta.

Alchimia geologica tra soda e fuoco

Sorgenti sotterranee ricche di minerali alimentano il bacino portando con sé grandi quantità di carbonato di sodio. Questi flussi arrivano direttamente dalle viscere della “Montagna di Dio”, soprannome dato dai Masai al vulcano Ol Doinyo Lengai. Il clima della regione registra precipitazioni scarse, inferiori a 800 millimetri l’anno, fattore che impedisce la diluizione dei sali.

Ciò vuol dire che l’acqua evapora rapidamente sotto un sole che porta le temperature fino a 50 gradi, lasciando dietro di sé una crosta densa. Tale concentrazione salina eleva il pH del liquido fino a 10.5, un valore alcalino paragonabile all’ammoniaca domestica. Questa particolare chimica conferisce alle acque una consistenza quasi viscosa, in grado di trasformare il paesaggio in una tavolozza cangiante che vira dal rosa al marrone intenso.

Il segreto della colorazione scarlatta

L’aspetto cromatico così drammatico deriva dalla proliferazione della Spirulina Platensis. Parliamo di una microalga verde-blu che possiede pigmenti rossi e che prospera esclusivamente in ambienti carichi di sale. La sua presenza massiccia tinge la superficie lacustre di sfumature infuocate, interrotte solo da striature bianche causate dall’accumulo di sodio.

Tale microrganismo costituisce la base alimentare per oltre 2,5 milioni di fenicotteri minori, eleganti uccelli hanno che eletto il posto come principale sito di riproduzione dell’intera Africa orientale. Le acque caustiche agiscono da barriera naturale contro i predatori, i quali evitano di avventurarsi in un fango così corrosivo. Lo strato protettivo corneo su zampe e becco permette ai fenicotteri di sostare nel liquido senza subire danni.

La leggenda delle statue di sale

Molte cronache descrivono il Natron come un luogo che pietrifica i viventi, ma la realtà scientifica parla di un raffinato processo di conservazione. Il nome del lago deriva dal natron, un mix naturale di carbonato di sodio decaidrato e bicarbonato di sodio utilizzato nell’antico Egitto per la mummificazione. Se un animale muore all’interno del bacino, l’alto contenuto salino asciuga i tessuti rapidamente, bloccando la decomposizione organica.

Il fotografo Nick Brandt ha documentato carcasse di pipistrelli e piccoli uccelli restituite dalle rive perfettamente integre, simili a sculture calcaree. Non esiste dunque una magia istantanea che trasforma le creature in pietra, bensì una chimica che imbalsama i resti, rendendoli testimonianze silenziose di un ambiente spietato.

Vita quotidiana a Engaresero

Punto di riferimento per i rari visitatori è l’oasi di Engaresero, insediamento Masai situato sulla sponda sud-occidentale. Il termine significa “acqua non permanente” in lingua locale, a sottolineare la precarietà delle risorse idriche. In questo territorio le comunità vivono seguendo ritmi ancestrali, portando il bestiame al pascolo tra zebre, giraffe e struzzi che popolano le praterie circostanti.

Recentemente, la cenere vulcanica ha svelato orme umane risalenti a circa 6.000-19.000 anni fa, confermando la presenza millenaria della nostra specie in questo angolo di Rift Valley. Oltre alle rive salate, i sentieri conducono alle cascate di Ngare Sero, dove l’acqua dolce permette un bagno rigenerante prima di affrontare la risalita verso le vette vulcaniche circostanti.

Foto Canva

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Serena Proietti Colonna

Dottoressa di Ricerca in Psicologia Cognitiva e viaggiatrice per indole, tutto nasce tra le pagine del suo blog, I Frattempi della Mia Vita, per poi farsi strada nelle collaborazioni con SiViaggia, VDGmagazine, Serenis e altri ancora. Redattrice Web per amore della scrittura, resta una nomade zaino in spalla: assaggia ogni sapore, si immerge nella natura ed empatizza col prossimo, raccontando avventure ed emozioni con il sorriso e la curiosità del primo giorno. Per Sportoutdoor24 scrive di Viaggi, andando alla scoperta di luoghi fuori dai soliti circuiti.

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